歌舞与戏剧音乐剧是在19世纪末20世纪初发展起来的，其历史不过一百来年。音乐剧是戏剧的一种，但早期的音乐剧就是以一个戏剧的框架将这类歌舞表演串联而成的。1927年，美国音乐剧舞台上出现了《演艺船》。这部作品将音乐、歌舞与戏剧统一为一个完整有机的整体。讲述一个曲折动人的故事似乎成了音乐剧必不可少的前提。
喜剧与悲剧
许多词典上都提到音乐剧也称“音乐喜剧”。中国观众熟悉的许多音乐剧经典如 《音乐之声》 、《窈窕淑女》和《芝加哥》等确实都是喜剧性的，但也有许多正剧乃至悲剧题材的音乐剧:《西区故事》 、《屋顶上的提琴手》、《悲惨世界》、《巴黎圣母院》……音乐剧重视娱乐功能，但娱乐并不等于“喜剧”、不等于“滑稽”，也不等于好莱坞式的感官刺激。
盈利与投资音乐剧是一种高度商业化的文化产品，音乐剧是一个盈利很高的产业，一部《剧院魅影》，仅算其已经获得的利润，就有近30亿美元了。然而，音乐剧并不是靠“抢钱”而一夜暴富的。《剧院魅影》赚的钞票，是来自于其近20年的舞台周期、来自11种语言的演出版本，来自全球一百多个城市的巡回演出。事实上，国外的音乐剧的票价往往都很适合大众的消费水平，薄利多销。
美英音乐剧
音乐剧起自英美，并在美国发展成熟，但英国也不甘落后，产生了一大批杰作，如根据狄更斯同名小说改编的《孤星血泪》。上世纪70年代以来，经过我们熟悉的韦伯和制作人麦金托什等一干人的努力，英国人以伦敦西区为据点，不仅大举进军美国百老汇，还频频出击抢占海外市场，似有与美国平分天下的意思。（文/陶辛）
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