1962年冬，被任命为兰考县委第二书记的焦裕禄走马上任。他看到火车站上挤满外出逃荒的饥民，大街上成群结队的乞丐，心情十分沉重。为改变兰考贫穷落后的面貌，焦裕禄立即深入基层，访贫问苦，调查研究，制订出治理肆虐兰考百年之久的风沙、水 涝、盐碱三害的方案。这时，上级调来的救灾物资运到兰考，负责发放工作的县委副书记、县长吴荣先却坐视不管。焦裕禄主动率领县委干部去火车站卸货、发货，招致吴荣先的不满。
不久，地委赵专员亲赴兰考，宣布调整县委领导班子，任命焦裕禄为县委书记。焦裕禄不顾肝脏经常胀痛，在治理“三害”第一线坚持工作，领导兰考人民战天斗地，深得群众拥戴。不久，县园艺场老场长由于过度操劳，活活累死，使焦裕禄受到极大震动。为改变基层干部长期缺油少粮的状况，焦裕禄决定为他们增加口粮配给。不料有人在吴荣先的指使下借题发挥，向地委告状。赵专员率调查组赴兰考了解实情。数百群众堵住会议室大门，为焦书记鸣冤叫屈，使吴荣先不可告人的目的化为泡影。不久，兰考又遇特大水灾。焦裕禄强忍肝痛，始终坚持在抗灾第一线。终因肝病剧烈发作，被送进医院，诊断为“肝癌后期，皮下扩散”。
1964年5月14日晨，焦裕禄与世长辞。近十万群众自愿赶来，组成一支浩荡的送葬队伍，将焦裕禄的骨灰送回兰考。 本片于1991年获第十一届中国电影金鸡奖最佳故事片奖、最佳男主角奖（李雪健）；第十四届大众电影百花奖最佳故事片奖、最佳男演员奖（李雪健）；广播电影电视部1989-1990年优秀影片奖。