一部讲述大唐开国史的连续剧，开头以甚少的镜头交代了杨广助隋文帝灭陈，李渊与高颍杀了杨广心仪的女人、陈叔宝的爱妃张丽华，从而与杨广结下仇怨。
由于李渊与杨广是表亲，所以非但没遭杀戮反而连连升官、手握重兵。但杨广杀其之心却无时不有。镜头一下转到狩猎场，出现的是五十开外的李渊，正主持一场狩猎大赛，参赛者正是他的儿子：李建成、李世民、李元吉。胜者将得到李家世代只传嫡长子的宝弓，这无疑是想向封建嫡长子继承制挑战，今日长子不能凭借此项特权取得宝弓，他日也就未必能够靠“嫡长”这一地位得到爵位，况且二子李世民骁勇好战，绝对是李建成强有力的对手。然而李世民输了，他不仅一件猎物也没带回，还丢失了一支箭。当然，他输得极有理由，因为他将所猎之物悉数给了杨广暴政下的一群灾民，而那支箭也落在与他不期而遇的杨广之女吉儿手中。
大业末年，战乱四起，晋阳留守李渊次子李世民于郊外狩猎时，射落的乌鸦落在了一顶华丽马车前。李世民“一箭贯穿咽喉”的手法吸引了车中的女子，使她顿生仰慕之情，但口中却讽刺他骄傲自大，年少气盛，世民丝毫不恼，反而戏言会娶她为第二个老婆，车中女子大怒离去，但临别之际，却忍不住掀起车帘回眸望去，这一望恰巧与世民惊羡的目光交接在一起，她禁不住娇然一笑，妩媚无限，世民见到她娇好面容，一时间竟呆在当地，再也移不开目光......原来这个女子不但是个世间少有的绝代佳人，更是隋炀帝杨广的掌上明珠出云公主——杨吉儿。杨吉儿与李世民一见钟情，彼此再难忘怀。吉儿收藏了世民的那支箭，在宫中苦苦思念，世民回到家中，却见到了未来的妻子长孙无垢，顿时心情失落，毫无生气。李渊被杨广召去，世民夜探禁宫，赫然发现自己心仪的少女，原来就是皇帝的掌上明珠出云公主，为了搭救日间结识的陌生少年，世民行踪暴露，吉儿及时帮他解围，却误以为他千辛万苦，乃是来找寻自己，欣喜之情溢于言表，然而世民却失口否认，吉儿又羞又气，折断世民的箭与之决裂，世民见她珍视自己的箭，十分感动，却仍然没有表态。翌日，吉儿派贴身丫鬟送世民离宫。世民再次见到了陌生少年，两人结拜为兄弟。
　　突厥围攻雁门，吉儿自愿去突厥和亲，下嫁突利王子。此时世民亦捡到求救木片赶往雁门救驾，途中遇到了那个陌生男子和吉儿，原来那陌生男子即是突厥突利王子，杨李两人再次相遇，世民终于向吉儿表明心迹。而吉儿却决定，为国家利益，一定要去突厥和亲，世民于是与吉儿约定，尽量拖延时间，等世民去筹集救兵。两人黯然分手之际，世民以风车相赠。
　　世民施巧计，下退突厥大军，吉儿在突厥死里逃生，回转雁门。世民着突厥服饰前去突利处找寻吉儿，却惊异发现吉儿已经“身亡”。李世民伤心欲绝，五彩缤纷的风车，插满在吉儿的坟头。吉儿惹恼杨广，连夜离开皇宫，前往晋阳找寻世民。世民却因吉儿身亡而心灰意冷，筹备与无垢的婚事。吉儿带着贴身侍女荷香千辛万苦到达晋阳，却见晋阳城一派热闹景象，全城都在庆贺留守大人的二公子的婚礼。吉儿伤心欲绝，以一身男装前去观礼，世民虽有所察觉，却始终没有认出吉儿。
　　吉儿回到客栈，一病不起。荷香每日照顾吉儿。某日，荷香为救吉儿，被李元吉的坐骑踢伤，昏迷不醒，吉儿无计可施，精心打扮后来到李府找寻李世民，李府家人却误以为吉儿是世民外室，想用钱打发她，吉儿愤然离去。就在将近绝望之时，突然有人把她们接近一所豪宅，精心款待，并请大夫治疗荷香。吉儿本以为是世民所为，后跟踪发现献殷勤的是李元吉，吉儿羞恼交加，正要离去，迎面却撞见了正苦苦找寻她的李世民，再次见面，恍若隔世，相拥痛哭。
　　世民接吉儿入府，大话离别之情，两人度过了一段欢愉日子。另一边，世民积极筹划反隋大业，并且终于得到了吉儿的谅解。李渊起兵，攻进长安，吉儿在晋阳却被李元吉软禁起来。世民专心长安之事，毫不知情。李元吉妻子欲放火烧死吉儿，幸被突利所救。吉儿闻得杨广死讯，请求突利陪她去江都，突利爽快的答应了。几人由此踏上了前往江都的漫漫长路。
　　途中，吉儿发现已怀有世民骨肉。几人更被乱军冲散，世民再次误以为吉儿身亡，悲痛欲绝。吉儿经历千难万险，生下世民第三子李恪，并顺利返回长安。世民远征班师，与吉儿相见，欣喜之情，尤胜新婚。
　　武德九年，世民发动玄武门之变，登上皇位。封无垢为皇后，吉儿为杨妃，李恪晋封吴王。
　　贞观十年，长孙皇后病故，弥留之际，将太子承乾托付给吉儿。吉儿极力劝承乾回归正途，苦无效果。承乾策动谋反失败，被废为庶民，吉儿因此与世民产生分歧。
　　世民迷恋新入宫的才人武媚，将吉儿冷落在寝宫，吉儿对着摇曳的烛火，看着眼角再也无法遮挡的鱼尾纹，追忆起与世民的初次见面的情景，泪水涔涔而落......世民终于发现了无垢的遗书，知道误解了吉儿，他万分抱歉又万分心疼，他缓缓抱紧了吉儿，一切的误会都在这一刻消散，旧日的情怀在彼此心中萌生。武媚用尽浑身解数都未能迎回世民的心。世民日日留在吉儿处，他对吉儿说，武媚好比烈酒，而吉儿好比清茶，对于一个年纪大了的人来说，清茶比较合适。他说，武媚让他想起了年轻时的吉儿和那燕，他怀念的也许只是年轻的感觉.....
　　转眼到了贞观二十三年，世民因高丽战败的打击，身体每况愈下，吉儿精心照顾世民，两人再次回忆起年轻时的情景。世民自知不久于人世，招长孙无忌等人交代后事。言到除杨妃外，其他宫人，尤其是武才人，都送她们到一个清净的所在出家为尼。万事俱毕，世民感到疲累无比，静静闭上了眼睛，吉儿则一直抱着他，陪他走完生命的最后一程......